برنامج المقاتلات النفاثة الأميركية من الجيل القادم قد يتأثر بمشاكل الميزانية

قال مسؤولون دفاعيون ومديرون تنفيذيون في الصناعة إن برنامج الطائرات المقاتلة الطموح للقوات الجوية الأميركية، والذي يُنظر إليه باعتباره قفزة ثورية في التكنولوجيا، قد يصبح أقل طموحا في ظل ضغوط الميزانية والأولويات المتنافسة والأهداف المتغيرة التي تجبر على إعادة التفكير.

تم تصميم برنامج السيطرة الجوية من الجيل التالي (NGAD) في البداية باعتباره “عائلة من الأنظمة” تتمحور حول طائرة مقاتلة من الجيل السادس، وكان من المفترض أن يحل محل طائرة F-22 Raptor ويمنح الولايات المتحدة أقوى الأسلحة في السماء حتى منتصف القرن الحادي والعشرين.

عندما تم اقتراحها لأول مرة، كانت التوقعات عالية، بما في ذلك القدرة على التخفي التي لا مثيل لها لإبقائها غير مرئية حتى من أكثر الرادارات تطوراً وأسلحة الليزر والذكاء الاصطناعي على متن الطائرة لمعالجة كميات كبيرة من البيانات القادمة من أحدث ما توصلت إليه تكنولوجيا الاستشعار.

ومع ذلك، قالت مصادر إن ميزانية التطوير الحالية البالغة 28.5 مليار دولار على مدى خمس سنوات تنتهي في عام 2029 يمكن توزيعها على فترة زمنية أطول أو تقليصها مع بحث البنتاغون عن حل فعال من حيث التكلفة.

قالت مصادر مطلعة على مداولات الميزانية الداخلية للقوات الجوية إن ميزانية NGAD المتوقعة للسنة المالية 2026 والتي تبلغ 3.1 مليار دولار سيتم خفضها مع انكماش التمويل، وأضاف أحد المصادر أن تناقص الأموال قد يؤدي إلى تمديد التطوير لمدة عامين آخرين.

في حين أنه من غير الواضح كم سيكلف البرنامج الإجمالي، فقد يتجاوز في النهاية 100 مليار دولار إذا تم إنتاج 200 طائرة، بما في ذلك التكاليف الأولية – بالإضافة إلى الصيانة والترقيات بمرور الوقت. يوجد حاليًا 185 طائرة من طراز F-22 في الخدمة – الطائرة التي من المفترض أن تحل محلها NGAD. كما تراجع القوات الجوية مفهوم الطائرة – ربما تنتقل إلى طائرة أكبر ذات محرك واحد، من ما يُعتقد أنه تصميم بمحركين، أو حتى تحويل المزيد من التمويل إلى طائرة بدون طيار أقل تكلفة لتلبية احتياجات التفوق الجوي في المستقبل بشكل أفضل نظرًا لتخفيضات الميزانية المحتملة، كما قال خبراء الصناعة. قال وزير القوات الجوية فرانك كيندال يوم السبت في معرض رويال إنترناشيونال للطيران البريطاني، أكبر معرض جوي عسكري في العالم: “تم تصور NGAD قبل عدد من الأشياء: قبل أن يصبح التهديد شديدًا للغاية، وقبل إدخال CCAs (برنامج الطائرات بدون طيار) في المعادلة وقبل أن نواجه بعض المشكلات المتعلقة بالقدرة على تحمل التكاليف التي نواجهها حاليًا”.

وأضاف في برنامج سيكون موضوع نقاش شعبي في معرض فارنبورو الجوي الدولي هذا الأسبوع: “قبل أن نلتزم بميزانية 2026، نريد أن نتأكد من أننا على الطريق الصحيح”.

ويأتي هذا التحول في التركيز في الوقت الذي تكافح فيه القوات الجوية الأميركية لتجاوز التكاليف بشكل كبير في العديد من البرامج الحيوية والمكلفة. على سبيل المثال، تضخم برنامج الصواريخ الباليستية العابرة للقارات “سينتينيل”، الذي من المقرر أن يحل محل صواريخ مينوتمان 3 القديمة، بنسبة 81% عن الميزانية، إلى حوالي 141 مليار دولار.

أجبرت ضغوط الميزانية القوات الجوية على إعادة تقييم أولويات الإنفاق عبر مختلف جهود التحديث التي تشمل أيضًا زيادة إنتاج قاذفة القنابل الجديدة B-21 التي تصنعها شركة نورثروب جرومان.

قالت مصادر لرويترز إن شركتي لوكهيد مارتن وبوينج الأميركيتين لصناعات الطيران والدفاع استجابتا لطلب القوات الجوية تقديم مقترحات بشأن نظام NGAD.

ورغم أن شركات الدفاع ليست في حاجة ماسة إلى الطلبات في ظل الطلب القوي بالفعل بسبب الصراعات في أوكرانيا وإسرائيل، فإن برنامج الجيل القادم من الأسلحة كان واحدا من بين عدة برامج عملاقة محتملة يأمل كثيرون أن تساهم في دعم صافي الربح في السنوات المقبلة.

وقال متحدث باسم القوات الجوية لرويترز إن الوزارة تعمل حاليا على إعداد ميزانيتها المالية لعام 2026 والتي سيتم إصدارها في أوائل العام المقبل. ولم يرد ممثلو بوينج على طلبات التعليق. ولم تعلق شركة لوكهيد على مشروع NGAD.

وقال جيه جيه جيرتلر، المحلل البارز في شركة التحليل الجوي والدفاعي “تيل جروب”: “الجزء الذي يبدو أنه توقف ويخضع لإعادة التقييم هو المركبة الجوية نفسها، المنصة المركزية”.

وأضاف أن “القوات الجوية تعمل الآن على التأكد من أن هذا هو ما تريده بالفعل وربما تغير رأيها”.

قد يكون من الممكن أن تتحول التكوينات الجديدة المحتملة إلى محرك واحد للطائرة النفاثة لتوفير التكاليف الأولية والصيانة طويلة الأجل. إن الطائرات النفاثة ذات المحركين أكثر تكلفة بكثير في الشراء والتشغيل، لكنها أكثر موثوقية وأسرع، وبالتالي أكثر فتكًا في القتال الجوي من نظيراتها ذات المحرك الواحد.

إن أحد المكونات الرئيسية الناشئة عن عملية إعادة الهيكلة هذه هو إمكانية تحويل الأموال نحو مشروع الطائرات المقاتلة بدون طيار المعروف باسم مبادرة الطائرات القتالية التعاونية.

ولا يواجه تطوير منصات الطائرات بدون طيار الأقل تكلفة، والمصممة للعمل جنبًا إلى جنب مع الطائرة الرئيسية، أي تغييرات في الميزانية.